21살 청년농의 무수한 실패…세상에 없던 딸기맛 탄생의 거름이었다

K-딸기 품종 수출의 주역, (주)헤테로 최이영 대표를 만나다

안영만 기자 / 농림축산식품부에 따르면 2025년 케이-푸드 플러스(농식품·농산업)수출액은 136억 2000만 달러로, 전년 대비 5.1% 증가했다.

농식품 수출액은 104억 1000만 달러, 농산업 수출액은 32억 2000만 달러로 집계됐으며, 두 분야 모두 집계 이래 최대 실적이다.

수출 구조 역시 가공식품 중심에서 벗어나 신선 농산물과 고부가가치 품목 비중이 점차 확대되는 흐름을 보이고 있다.

정부는 이러한 성과를 바탕으로 품목과 시장 다변화, 고부가가치 농식품 육성, 민간 연구개발(R&D) 역량 강화를 추진할 계획이다.

특히 농식품 수출을 단순한 물량 확대가 아닌 기술·품질·브랜드 경쟁력을 결합한 구조로 전환해 중장기 성장 기반을 마련하는 데 정책 역량을 집중하겠다는 목표다.

이 같은 수출 구조 변화는 과실 수출 부문에서 뚜렷하게 나타나고 있다.

딸기와 포도 등 프리미엄 과일은 동남아, 중동, 미주 시장을 중심으로 수요가 확대되며 한국 농산물의 품질 경쟁력을 보여주는 대표 품목으로 자리 잡았다.

과실 수출은 생과 판매에 그치지 않고, 품종과 재배 기술, 품질 관리 역량을 함께 수출하는 단계로 진화하고 있다.

농업 분야에서 민간 중심의 연구개발 역량이 중요해지는 가운데, 국가 주도가 아닌 독자적 기술력으로 세계 시장을 공략하는 기업도 등장하고 있다.

국내 최초로 딸기 품종에 대한 해외 로열티 계약을 체결한 농업회사법인 주식회사 헤테로가 대표적 사례다.

헤테로는 38세 청년농 최이영 대표가 2019년 직접 설립한 농업 법인으로, 9900㎡(3000평) 규모의 스마트팜에서 직원 6명과 함께 연간 20억 원의 매출을 기록 중이다.

국내 딸기 품종이 일본계 품종에 의존하던 상황에서 자체 개발 품종을 국가 품종보호 대상으로 등록하고, 이를 해외 시장에 수출까지 연결하는데 성공했다.

이는 국산 딸기 품종의 지적재산권 확보와 로열티 절감, K-딸기의 프리미엄 브랜드화에 기여한 사례로 평가된다.

데이터 농업과 프리미엄 품종 개발을 통해 K-농업의 가능성을 확장해 온 최이영 대표는 이러한 성과를 바탕으로 2025년 '신지식농업인'에 선정됐다.

정책브리핑은 K-딸기 수출이 과실 수출을 넘어 품종과 기술 수출로 확장되는 현장의 혁신 흐름을 확인하기 위해 충남 홍성에 위치한 헤테로를 찾았다.

[출처] 대한민국 정책브리핑(www.korea.kr)